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默认曲江兴于秦汉，繁盛于隋唐。曲江池位于唐长安城的东南角，唐长安城在隋大兴城基础修建而成。曲江之美在于一个“曲”字，高低起伏，曲径通幽，山回路转，柳暗花明。
一、秦汉时的曲江
曲江原来是一处由地下泉水流出汇聚而成的大池塘，这里没有江水，曲江以曲为胜。秦朝的时候，以其水曲山曲，把曲江这个地方叫“隑州”。 隑同陔，陔为曲而长，且可攀登的岸叫陔，州同洲，乃水中之陆地或近水之滩。
秦汉之时，在此建有离宫，秦朝修建的离宫名“宜春苑”，汉朝时候称“宜春下苑”。汉武帝扩建上林苑的时候，把曲江划入了上林苑。汉朝上林苑乃皇家园林，面积很大，包括现在长安县、户县、蓝田县、兴平市及周至县的一部分，并对曲江进行开凿。池水曲曲弯弯，因为其水曲折，有似广陵之江，故名“曲江”，这时候方有了“曲江”之美称。
汉武帝、汉宣帝均爱到曲江游玩，称曲江之水为“曲江池”。遂将曲江以北的高地命名为“乐游苑”。
汉朝司马相如在陪同汉武帝狩猎，路过长安东南的宜春苑时，所作的一篇赋中有“览竹林之榛榛”的描写。班固《西都赋》中也有“竹林果园”的句子。在司马相如《上林赋》中说长安附近的上林苑有“卢桔”、“黄甘橙榛”等柑桔类果木的记载，这说明当时竹类不但仍在关中地区广泛生长，而且有柑桔的种植。根据植物学家的研究，柑橘类植物只能抵抗摄氏零下8度的最低气温，而现在西安地区的年绝对最低温度，几乎度降到摄氏零下8度以下，根本不能种植这种亚热带的果木。据竺可桢先生以我国五千年来气温的升降与挪威的雪线高低相比较，得出结论说：“在殷、周、汉、唐时代，温度高于现代，唐以后温度低于现代。”说明汉唐时期的气候，比现代要温和得多。那时候的人，觉得关中地区与蜀地四川气候相近，绝不是没有根据的。
二、隋朝时的曲江
隋初，兴建新都城是一件极为重要的事，为此隋文帝先后任命一些人主持建都工作。其中当时年仅27岁的宇文恺（鲜卑人）任建都的副监（即工程副总指挥），他却制定了新都的全面规划，实际上成为新都的总设计师。从开皇二年（公元582年）六月，到次年三月，用了九个月的时间，初步建好了城郭、街道。因隋文帝曾有过大兴郡公的封爵，故取名“大兴城”，同时这个名称也含有统一、强大、兴盛的意思。宇文恺很重视大兴城的供水问题，他先后设计、开凿了龙首渠、永安渠和清明渠，这些渠道把从南山流下来的清水引进城，既解决了城市生活用水，也灌注了胡泊。大兴城东南角地势最高，却有一个封闭型的凹地曲江池，为了避免修筑高低错落的城墙，并且利用高墙深池来加强防守，宇文恺把城墙东南角向城内作直角折回，曲江池被划到城外，使曲江池与城外优美的自然环境融为一体，成为著名的风景区，并将曲江池南半部所在地区划为禁苑。由于池中多芙蓉（荷花），改曲江池为芙蓉池，禁苑名芙蓉园。
为了增加曲江的水量，开黄渠引秦岭库峪（大峪）水，经少陵原与杜陵原分别注入池中，对曲江进行开凿加深，现在大雁塔东面有一个地方，地名就叫黄渠头。
隋时为什么要深挖曲江？因为隋文帝杨坚迷信风水，还猜忌多疑，在当时他听信方士的巫术，认为大兴城的地势是东南高，而西北低，风水不好，因为皇帝住的地方，不允许一般人住在比皇宫更高的地方，这样只有把曲江挖成深池，才能保住隋朝的“王者之气”不受威胁。他把这种愚蠢的做法叫“压胜”，来永保隋代江山。后来多疑的隋文帝杨坚竟连“曲江”这个名称，都觉得不吉利，所以又叫人把曲江池更名为芙蓉池。